Le voyageur, lorsqu’il ferme les yeux pour se remémorer son séjour en Extremadura, conserve des images persistantes de citadelles de pierre, de châteaux forts et de palais Renaissance se dressant au loin sur une route qui poudroie sous la chaleur écrasante de l’aveuglant soleil estrémaduran.
L’Extremadura, c’est un condensé de l’Espagne à l’état pur, combinant un paradis encore préservé pour les amoureux de la nature, un patrimoine historique exceptionnel et une riche gastronomie.
Aride et méconnue, voilà en quels termes on la caractérise souvent. Peuplée d’un million d’habitants seulement sur un territoire équivalent à la superficie de la Suisse, c’est une région autonome d’Espagne essentiellement agricole, à seulement 200 km au sud-ouest de Madrid. Elle se situe exactement entre la Castille au nord, l’Andalousie au sud, la Sierra de Guadalupe à l’est et le Portugal à l’ouest.
C’est également l’un des rares lieux d’Europe où la nature à l’état sauvage est encore reine. Les immenses étendues de chênes verts, de chênes-lièges et d’oliviers permettent en effet à la faune et à une multitude d’oiseaux d’y séjourner en toute quiétude. Cigognes, hirondelles, grues et même des vautours et des aigles peuplent les cieux, notamment ceux du parc national de Monfragüe, reconnu comme réserve de biosphère par l’UNESCO.
L’Extremadura, c’est aussi un patrimoine historique d’une richesse incroyable. Les Romains, qui la rendirent célèbre pour sa route de l’argent, laissèrent derrière eux de superbes vestiges, comme en témoignent à Mérida les ruines du plus grand amphithéâtre romain d’Europe.
L’Extremadura, c’est aussi et surtout des citadelles d’origine arabe et d’immenses châteaux forts dont on voit aujourd’hui encore les tours crénelées se profiler sur les hauteurs de nombreuses collines.
Mais l’Extremadura, c’est bien plus encore le lieu de naissance des principaux conquistadores qui partirent à la découverte du Nouveau Monde. À l’issue de leurs voyages, Hernán Cortés ou Francisco Pizarro revinrent couverts d’or dans leur patrie. Ils se firent alors construire de somptueux palais Renaissance ornant encore aujourd’hui les places de nombreuses villes d’Extremadura, dont certaines sont d’ailleurs classées au patrimoine de l’UNESCO.
Cette terre fut élue par l’empereur Charles Quint pour y finir ses jours, après son abdication. Elle vit également naître de nombreux artistes, parmi lesquels l’un des plus célèbres peintres du Siècle d’or espagnol : Francisco de Zurbarán.
Enfin, l’Extremadura est par excellence synonyme de gastronomie espagnole, le lieu d’origine du légendaire jamón de Bellota et du paprika fumé de la Vera, ou encore de fromages de brebis et d’huile d’olive extra vierge, sans oublier les fameuses cerises de la vallée du Jerte.
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